Ce qu'il faut savoir sur l'Or :
L’or est d’un jaune brillant. C’est un élément chimique au symbole « Au » et au numéro atomique 79. Il est, par importance, le 75ème élément constituant l'écorce terrestre.
Le symbole dérive du mot latin "aurum" qui signifie scintiller ou briller.
Inaltérable, facile à repérer et à extraire dans les alluvions aurifères, très malléable et, par conséquent, aisé à travailler à froid, par simple martelage, l’or est connu et utilisé depuis la plus haute antiquité, comme l’attestent les premiers bijoux ouvragés découverts dans les sépultures de l’époque néolithique.
 On estime la production mondiale d’or, depuis cette époque, à environ 120 000 T dont 95 000 T depuis la découverte, en Afrique du Sud, du Rand (1890) jusqu’à nos jours. De ces 120 000 T, près de 100 000 seraient encore physiquement détenues, soit au titre des réserves officielles des divers Etats, soit au titre de possessions privées, y compris les bijoux et le métal industriel.
Il doit cette qualité à ses propriétés :
- L'or résiste à la corrosion : il ne réagit jamais avec l'oxygène ce qui signifie qu'il ne rouille pas et qu'il ne ternit pas.
- L'or est le plus souple des métaux : il peut être tiré en minuscules fils sans se briser. Ainsi, une once d'or peut s'étirer en un fil de plus de 8 km de long.
- L'or est malléable : on peut le réduire en feuilles de 1/10 000 de millimètre d'épaisseur. Une once d'or peut se transformer en une feuille de 100 pieds carrés.
- Sa conductivité électrique et thermique en fait un métal recherché dans plusieurs applications comme les appareils électroniques et informatiques.
- Il permet la réflexion des rayons infrarouges d'où son utilisation pour le laser.
QU’EST-CE QU’UN CARAT ?
A l’origine, le carat était une unité de poids ; en bijouterie, sa signification est double :
- Pour les pierres précieuses, il représente un poids, un carat valant 0,2 gramme (carat métrique).
- Pour les titres or, l’or fin représente 24 carats. D’où un or de 18 carats est d’un titre de 750 pour mille (soit 750 gr d’or fin pour un total de 1000 grammes d’alliage), 14 carats 585 millièmes, etc. On ne parle de carats que pour les titres or.
| L'or |
| Numéro atomique 79 |
| Masse atomique 196,9655 g.mol -1 |
| Electro négativité de Pauling 2,4 |
| Masse volumique : 19,3 g.cm-3 à 20°C |
| Température de fusion : 1062 °C |
| Température d’ébullition : 2000 °C |
| Rayon atomique (Van der Waals) : 0,144 nm |
| Rayon ionique : 0,137 nm (+1) |
| Isotopes 1 |
| Configuration électronique [ Xe ] 4f14 5d10 6s1 |
| Energie de première ionisation : 888 kJ.mol -1 |
| Energie de deuxième ionisation : 1974,6 kJ.mol -1 |
| Potentiel standard +1,68 V ( Au+ / Au ) |
| Fil d'or |
| Diamètre : 0,005 mm |
| Pureté : 999,9/1000 |
| Longueur : Poids/m 0,00038 g/1m |
| (un fil de 3000 mètres pèserait 1,14 gramme). |
L’origine
On trouve l'or dans les veines de quartz, et, à l'état libre ou combiné, dans les sédiments alluvionnaires secondaires. L'or est largement répandu à la surface de la terre. Il est presque toujours associé à des quantités variables d'argent. L'alliage naturel d'or et d'argent est appelé électrum.
On trouve l'or sous forme combinée avec le tellure, dans les minerais calavérite et sylvane avec l'argent, et dans la nagyagite avec le plomb, l’antimoine et le soufre. Il apparaît avec le mercure sous forme d'amalgame et est généralement présent en petites quantités dans les pyrites de fer. La galène, minerai de sulfure de plomb, qui contient en général de l’argent, peut parfois contenir des quantités appréciables d'or.
L'or n'est pas un métal comme les autres. Le métal jaune a toujours fasciné les hommes ; la « ruée vers l'or » dans l'Ouest des Etats-Unis au XIXème siècle en constitue un bon exemple.
Une once est une mesure anglo-saxonne qui représente un poids de 31,103 grammes. Dans un kilo d'or, il y a donc l'équivalent d'un peu plus de 32 onces d'or.
Le prix du métal précieux a pour référence celui déterminé à Londres deux fois par jour dans les locaux de la banque Rothschild, d'où le nom de fixing.
Le fixing de Londres deux fois par jour Le stock mondial serait de l'ordre de 100 000 Tonnes à comparer avec une production annuelle de l'ordre de 2600 Tonnes. Ce stock serait détenu pour près d'un tiers par les banques centrales (celles qui ont le privilège de battre monnaie), d'où le rôle primordial de celles-ci quant à la fixation des cours
L'or, en tant que tel, ne rapporte rien et joue donc essentiellement le rôle de valeur refuge ou, si l'on préfère, d'assurance dans les périodes difficiles : révolutions, guerres, etc.
LES TROIS PRINCIPAUX PRODUITS D’OR
- La barre internationale
Elle pèse en moyenne 12,5 kg. Son poids en fait un produit très difficile à véhiculer. Les échanges sont très restreints. Titre 995 °/°°
- Le lingot d'or
Il pèse environ 1 kg. Plus facilement échangeable. Il doit obligatoirement contenir la marque reconnue du fondeur ou de l'essayeur pour être négociable en Bourse, faute de quoi il ne pourrait l'être qu'à la valeur de son poids d'or. Il existe des lingots de 500 gr, 250 gr, 100 gr, 50 gr et 25 gr.
- Les pièces
La plus répandue en France est la pièce de 20 F appelée napoléon, cotée tous les jours. Elle est à l'effigie de Napoléon III ou de l'emblème des Républiques (le Génie, la Déesse ou le Coq Gaulois). Son poids d'or fin est de 5,806 g.
METALLURGIE DE L’OR
L’or est le métal noble par excellence et a été de tout temps reconnu comme tel. Il doit cette qualité à ses propriétés :
- Physiques : l’or est le plus malléable et le plus ductile de tous les métaux, ce qui permet son emploi en feuilles très minces ou en filaments de très faible section (1g d’or peut être étiré selon un fil de plusieurs kilomètres);
- Mais surtout chimiques : (symbole : au ; numéro atomique : 79) : il est le moins électropositif des métaux, du fait de la grande stabilité de l’unique électron périphérique de son atome, électron fortement lié au noyau ; il en résulte une tendance très marquée pour l’état métallique et une faible réactivité (il ne réagit qu'avec des systèmes fortement oxydants ou complexants); il ne se rencontre pas sous forme de composés ioniques, la liaison étant toujours covalente ; il n’est attaqué qu’à chaud par les halogènes, mais dès la température ambiante par eau régale, à la fois oxydante et complexante; l’oxygène et le soufre sont sans action, même à chaud; les acides n’agissent que lorsque leur pouvoir oxydant est suffisant ; il est ainsi pratiquement inoxydable et inaltérable dans des conditions usuelles d’emploi. L’or cristallise dans le système cubique à faces centrées de maille à = 0,407 nm.
L’affinage
L'affinage consiste, à partir du doré (lingot impur d'or et d'argent), à séparer les métaux précieux et à les purifier pour obtenir les titres commerciaux. Des méthodes analogues s'appliquent pour traiter des déchets de métaux précieux ou des produits riches, tels que les boues du raffinage électrolytique du cuivre.
La composition du produit à affiner et la nature des impuretés jouent un rôle essentiel dans le choix du procédé à adopter, parmi les trois méthodes classiques de séparation succinctement décrites ci-après.
 Séparation par le chlore (procédé Miller).
Le doré est fondu et traité à 1150°C par du chlore injecté dans le métal en fusion par des tubes de céramique qui plongent dans le bain. A cette température, le chlore attaque successivement les impuretés métalliques et l'argent. Le fer, le plomb et le zinc s'éliminent d'abord sous forme de chlorures gazeux qui seront condensés et retraités pour récupérer les traces d'or entraînées. Le cuivre et l'argent réagissent ensuite et donnent des chlorures liquides qui sont séparés par gravité et recueillis pour en extraire l'argent et les traces d'or.
En fin d'opération - que le savoir-faire de l'opérateur permet d'apprécier de façon assez précise - on détermine la teneur résiduelle en argent sur un échantillon par fluorescence X et l'injection de chlore est arrêtée dès que cette teneur est inférieure à 0,35%. L'or affiné, de titre supérieur à 995/1000, est généralement coulé en barres de 12,5 kg. Le procédé permet, techniquement, de produire de l'or à plus haut titre, jusqu'à 999,9/1000, mais dans des conditions peu économiques.
Affinage électrolytique.
Une méthode, par double électrolyse, utilisée pour le traitement des boues de raffinage électrolytique du cuivre est décrite dans l'article Métallurgie du Cuivre précédemment cité.
Un procédé électrolytique est également utilisé pour obtenir de l'or à très haute pureté, en particulier lorsque le métal contient des traces de métaux de la famille du platine, qui ne sont pas éliminées par le chlore. L'électrolyte est une solution de chlorure d'or HAuCl4,, obtenue en dissolvant de l'or métallique dans l'acide chlorhydrique en présence de chlore gazeux, à 70°C. On opère dans des cellules de céramique.
Les anodes sont constituées par le métal à purifier, l'or fin se déposant sur la cathode, préparée avec du métal pur. On opère sous 0,5 à 0,7 V, avec une densité de courant anodique de l'ordre de 600A/m². On peut ainsi produire de l'or à 999,9/1000 à partir de métal contenant jusqu'à 1,5% d'argent.
Procédé acide
La méthode est analogue à celle utilisée pour l'analyse de l'or (et de l'argent) dans le procédé de coupellation, lorsque l'on sépare ces deux métaux par inquartation, et consiste à dissoudre l'argent par un acide sans attaquer l'or, mais, en affinage industriel, on utilise pour le faire de l'acide sulfurique au lieu de l'acide nitrique. Après un premier traitement du produit à l'acide chlorhydrique, pour éliminer les métaux communs, on l'attaque à l'acide sulfurique bouillant qui dissout l'argent, lequel sera ultérieurement précipité sous forme de chlorure, l'or restant inattaqué. L'opération sera réussie si celui-ci reste dans le bac sous forme d'éponge et ne se désagrège pas en fines particules qui seraient entraînées : cela dépend de la composition du +métal à affiner. La méthode n'est donc pas générale. (Le terme ancien d'inquartation vient d'ailleurs du fait qu'une proportion voisine de ¼ d'or et ¾ d'argent sont nécessaires pour obtenir un bon résultat).
|
